Афины – город с населением около 3 млн человек, окружённый горами с трёх сторон и морем – с четвёртой. Из-за такой географии воздух в городе плохо циркулирует, и в 1970-1980 годы столица Греции буквально утопала в смоге, известном как нефос – тяжёлая смесь выхлопных газов и дыма от отопления мазутом и соляркой. Концентрации сернистого газа и взвешенных частиц в некоторые дни превышали нормы в десятки раз, вызывая массовые респираторные заболевания.

Греция стала предпринимать комплексные шаги, которые кардинально изменили ситуацию. В 1991 году власти запустили программу утилизации старых автомобилей и перехода на машины с каталитическими нейтрализаторами. Уже к 1996 году практически все авто без экологических систем не ездили по дорогам. В это же время страна запретила этилированный бензин – основной источник свинцового загрязнения. Весь автопарк перешёл на безопасное топливо.

В 2000 году в Афинах открыли первую линию метро, что разгрузило центральные улицы, а в 2001 году власти перенесли главный аэропорт за пределы города (из района Эллиникон в Спату), значительно снизив транспортную нагрузку в центре.

В центре Афин действует система чередования машин по номерным знакам (так называемый Daktylios): по чётным и нечётным дням разрешён проезд только определённым автомобилям. Это снижает плотность трафика и, соответственно, объём загрязнений. В периоды ухудшения качества воздуха власти вводили дополнительные меры. Например, ограничивали движение мопедов со старыми двигателями, делали проезд в общественном транспорте бесплатным и предлагали наиболее экологичные маршруты.

С конца 90-х в Афинах началась газификация. До этого дома и котельные использовали мазут или солярку. С переходом на природный газ город избавился от значительной доли загрязняющих выбросов, в том числе серы и сажи. Крупные промышленные предприятия – НПЗ, цементные и химические заводы вынесли за пределы городской агломерации. Греция также внедрила систему автоматического мониторинга воздуха, данные из которой публиковали в открытом доступе, чем создавалось общественное давление на политиков.

Уже к середине 1990-х концентрация серы и свинца в воздухе снизилась, постепенно упали уровни оксидов азота и озона. Ближе к "нулевым" нефос исчез. В 2022 году Афины находились только на 290-м месте по загрязнению воздуха, далеко позади многих городов Южной Европы.

Хотя в последние годы наблюдается рост использования печного отопления из-за экономического кризиса, качество воздуха в Афинах стало значительно лучше, чем 30 лет назад. Главное – заметные изменения произошли уже в первые 5-10 лет после начала реформ. Это показывает, что при правильной и последовательной стратегии даже город в котловане может справиться со смогом.